Questa settimana il calendario dello spazio ci porta a due partenze molto diverse, a due anni di distanza: un astronauta leggendario che torna in orbita da nonno, e tre uomini che vanno ad abitare per primi la Stazione Spaziale Internazionale. Da allora, lassù, non è mai rimasta vuota.

29 ottobre 1998: John Glenn, 77 anni, di nuovo nello spazio

Nel 1962, con la capsula Friendship 7, John Glenn era stato il primo americano a compiere un giro completo intorno alla Terra. Trentasei anni dopo, il 29 ottobre 1998, era di nuovo su una rampa di lancio: lo Space Shuttle Discovery, missione STS-95, partito dal Kennedy Space Center. Glenn aveva 77 anni ed era senatore dell’Ohio. Diventò allora la persona più anziana mai andata nello spazio, e ancora oggi nessuno è arrivato in orbita a un’età maggiore.

Non era una gita. Glenn volava come specialista di carico, e il suo corpo era parte degli esperimenti. La NASA e l’istituto americano per lo studio dell’invecchiamento volevano capire una cosa curiosa: lo spazio e la vecchiaia hanno effetti simili sul corpo umano, come la perdita di osso e di muscolo, i problemi di equilibrio e i disturbi del sonno. Glenn partecipò agli studi sul sonno e sul consumo di proteine, e i suoi dati vennero confrontati con quelli raccolti nel suo primo volo, nel 1962.

L’equipaggio era internazionale: c’erano anche lo spagnolo Pedro Duque dell’ESA, il primo spagnolo nello spazio, e la giapponese Chiaki Mukai. Durante la missione il braccio robotico dello Shuttle rilasciò e poi recuperò il satellite Spartan, che studiava la corona del Sole e il vento solare. Discovery atterrò il 7 novembre, dopo quasi nove giorni in orbita.

31 ottobre 2000: parte l’Expedition 1

Due anni dopo, il 31 ottobre 2000, dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, partiva la Soyuz TM-31 con a bordo l’americano Bill Shepherd, comandante, e i russi Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev. Il 2 novembre si agganciarono al modulo Zvezda: era il primo equipaggio di lunga durata della ISS, l’Expedition 1.

Rimasero a bordo 136 giorni, e tornarono a Terra il 21 marzo 2001 con lo Shuttle. Ma la cosa più importante è un’altra: dal loro arrivo la Stazione Spaziale non è mai più rimasta senza persone. Il 2 novembre si compiono 26 anni di presenza umana ininterrotta nello spazio.

E la radio?

Per noi radioamatori questa storia ha un seguito speciale. Già il 13 novembre 2000, pochi giorni dopo l’arrivo, l’equipaggio della Expedition 1 fece il primo collegamento radioamatoriale dalla ISS, durante un passaggio sopra Mosca. Il 21 dicembre arrivò il primo contatto con una scuola, la Luther Burbank School di Chicago.

Da allora i collegamenti ARISS tra la stazione e le scuole non si sono più fermati, compreso quello con gli studenti della Riviera del Brenta, appena un mese fa.

73 e cieli sereni!
Ivan, IU3MAQ